민족 최대의 명절인 설 연휴를 앞두고 겨울철 식중독의 주범인 ‘노로바이러스’ 감염에 대한 각별한 주의가 요구된다. 흔히 식중독은 기온이 높은 여름철 질환으로 인식되기 쉽지만, 노로바이러스는 기온이 낮은 11월부터 이듬해 3월까지 주로 발생하는 대표적인 겨울철 바이러스성 장관염이다. 특히 이 바이러스는 영하 20도의 강추위 속에서도 생존할 만큼 환경 저항성이 강해 겨울철에도 감염 위험이 매우 높으며, 가족과 친지가 모여 공동 식사가 늘어나는 명절 시기에는 집단 감염으로 이어질 가능성이 커 예방 관리가 무엇보다 중요하다.

노로바이러스는 아주 소량의 바이러스 입자만으로도 감염될 만큼 전염력이 매우 강력한 것이 특징이다. 주요 전파 경로는 오염된 음식이나 물의 섭취뿐만 아니라 감염자의 손, 침, 구토물과의 직접적인 접촉, 혹은 오염된 조리 기구나 식기를 통해서도 쉽게 전파된다. 특히 설 음식을 준비하는 과정에서 손 위생이 철저하지 못하거나, 충분히 가열되지 않은 음식을 섭취하는 행위는 감염의 주요 원인이 된다. 따라서 전을 부치거나 고기를 굽는 등 손이 많이 가는 명절 요리 과정에서는 위생 관리에 더욱 세심한 주의를 기울여야 한다.

일단 노로바이러스에 감염되면 12~48시간의 잠복기를 거쳐 구토와 설사, 복통, 메스꺼움, 발열 등의 증상이 갑작스럽게 나타난다. 대부분의 경우 2~3일 이내에 자연스럽게 호전되지만, 잦은 구토와 설사로 인해 탈수 증상이 동반될 수 있다는 점을 유의해야 한다. 만약 입이 심하게 마르거나 소변량이 줄고 무기력감이 느껴진다면 탈수를 의심해야 하며, 이때는 이온 음료 등을 통해 부족한 수분과 전해질을 보충해 주는 것이 도움이 된다. 다만 증상이 심해 수분 섭취조차 어렵다면 지체 없이 의료기관을 방문하여 수액 치료 등 보존적 치료를 받는 것이 안전하다.

이러한 감염 증상은 전 연령층에서 나타날 수 있지만, 영유아와 고령자의 경우에는 더욱 세심한 관찰이 필요하다. 이들은 체내 수분 저장량이 적고 면역력이 약해 탈수가 훨씬 빠르게 진행될 수 있으며, 회복 속도 또한 상대적으로 느리기 때문이다. 따라서 증상이 처음에는 경미해 보이더라도 상태 변화를 면밀히 살피고, 악화 조짐이 보일 시 즉시 전문가의 진료를 받아야 한다. 또한 노로바이러스는 증상이 호전된 이후에도 짧게는 3일에서 길게는 2주까지 전염력이 지속될 수 있으므로, 회복 후에도 일정 기간은 음식 조리와 같은 공동 작업에서 배제되어 충분한 휴식을 취하는 것이 타인에 대한 배려다.

현재 노로바이러스는 특별한 항바이러스제가 존재하지 않기 때문에 철저한 일상 위생 수칙 준수가 최선의 방어책이다. 음식을 조리하거나 식사하기 전후에는 반드시 비누를 이용해 30초 이상 손을 깨끗이 씻어야 하며, 명절용 채소와 과일은 흐르는 물에 꼼꼼히 세척해야 한다. 또한 모든 음식물은 85도 이상의 온도에서 1분 이상 충분히 가열해 섭취하고, 화장실 사용 후에는 변기 뚜껑을 닫고 물을 내리는 습관을 들여야 한다. 구토나 설사 증상이 있는 사람은 조리 과정에서 즉시 제외되어야 하며, 감염자와의 접촉을 피하고 개인 식기를 따로 사용하는 노력이 병행되어야 감염 확산을 막을 수 있다.

결론적으로 노로바이러스는 전염력이 매우 강해 예방이 곧 최고의 치료인 감염병이다. 설 명절처럼 많은 이들이 모이는 시기에 개인위생과 음식 위생 관리만 철저히 해도 감염 위험을 크게 낮출 수 있다. 즐거워야 할 명절에 갑작스러운 증상이 나타난다면 무리하게 일정을 소화하기보다 충분한 안정을 취하고, 탈수 징후가 보일 시 신속하게 병원을 방문하여 적절한 조치를 받는 것이 건강한 설 연휴를 보내는 지름길이다.