어지럼증은 살면서 누구나 한 번쯤 경험할 정도로 흔한 증상이지만, 최근 그 발생 빈도가 심상치 않다. 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 어지럼증으로 의료기관을 찾은 환자는 2014년 약 73만 명에서 2024년 약 98만 명으로 10년 사이 급격히 증가했다.

대다수의 사람이 어지럼증을 느끼면 단순한 피로나 빈혈, 혹은 일시적인 증상으로 치부하며 휴식을 취하곤 한다. 하지만 전문가들은 일부 어지럼증이 뇌혈관 이상이나 중추신경계 병변에 의해 발생하는 중증 뇌질환의 초기 신호일 수 있다고 경고한다.

특히 기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 혈관 수축과 혈압 변동이 심해지며 뇌혈관 질환의 위험이 어느 때보다 높아진다. 실제 응급실을 찾는 급성 어지럼증 환자 중 약 10~25%는 뇌혈관 문제를 포함한 ‘중추성 어지럼증’에 해당한다. 고령층이거나 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증 등 기저질환을 앓고 있다면 겨울철 어지럼증을 단순히 넘기지 말고 뇌경색이나 뇌출혈의 전조증상일 가능성을 반드시 염두에 두어야 한다.

어지럼증은 발생 원인에 따라 크게 귀의 문제인 ‘말초성’과 뇌의 문제인 ‘중추성’, 그리고 기타 요인으로 구분된다. 이석증이나 메니에르병과 같은 말초성 어지럼증은 특정 방향으로 머리를 움직일 때 눈동자가 떨리는 안진을 동반하며, 세상이 빙빙 도는 듯한 강한 회전성 통증이 특징이다.

반면 뇌졸중이나 퇴행성 뇌질환이 원인인 중추성 어지럼증은 머리의 움직임과 관계없이 어지러움이 지속되는 경향이 있다. 단순히 빙빙 도는 느낌보다는 중심을 잡기 어렵고 비틀거리는 균형 장애가 두드러지며, 물체가 두 개로 보이는 복시, 발음이 어눌해지는 구음장애, 한쪽 팔다리의 감각 저하 등 신경학적 증상이 동반된다면 이는 즉각적인 조치가 필요한 뇌졸중의 신호일 확률이 매우 높다.

또한 구조적인 뇌 병변이 없더라도 심혈관계 이상이나 자율신경계 기능 변화로 어지럼증이 나타날 수 있다. 기립성 저혈압이나 부정맥으로 뇌혈류가 일시적으로 감소하는 ‘실신성 어지럼증’은 눈앞이 캄캄해지는 느낌을 동반하며, 심리적 불안이나 공황 반응이 원인이 되는 ‘심인성 어지럼증’은 심장 두근거림과 과호흡을 함께 일으키기도 한다.

이처럼 원인이 다양한 만큼, 어지럼증을 단일 증상으로 보지 않고 정밀 영상 검사와 신경과·이비인후과 협진을 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다.

진단을 위해서는 비디오안진검사(VNG)를 비롯해 뇌혈류 검사, 고해상도 MRI 및 MRA 등 단계별 정밀 검사가 활용된다. 치료 역시 원인에 따라 맞춤형으로 진행되는데, 말초성 어지럼증은 이석치환술이나 전정 재활치료로 비교적 안정적인 호전을 기대할 수 있다.

그러나 뇌혈관 질환이 원인인 중추성 어지럼증은 즉각적인 원인 제거와 신경 손상을 막는 대응이 핵심이다. 뇌졸중이 의심되는 경우 혈전용해제 투여나 혈관 확장술 등 응급 처치를 시행하며, 이후 맞춤형 뇌신경 재활치료를 통해 후유증을 최소화해야 한다.

어지럼증을 예방하기 위해서는 평소 혈압과 혈당, 지질 수치를 철저히 관리하는 생활 습관이 뒷받침되어야 한다. 특히 추위로 혈관 변동이 커지는 겨울철에는 무리한 야외 활동이나 새벽 외출을 가급적 피하는 것이 좋다. 또한 장시간 앉아 있거나 누워 있다가 일어날 때는 몸을 충분히 풀고 천천히 움직여 뇌혈류의 급격한 변화를 막아야 한다.

추운 환경에서 발생한 어지럼증은 단순한 불편함이 아닌 생존을 위한 마지막 경고일 수 있음을 명심하고, 증상이 나타나면 즉시 전문의를 찾아 원인을 확인하는 지혜가 필요하다.