입안이 헐거나 혀에 염증이 생기는 구내염은 일상에서 누구나 한두 번쯤 겪는 흔한 증상이다. 대개 과로와 스트레스, 면역력 저하 등이 원인이며 보통 일주일 내외로 자연스럽게 회복되곤 한다. 하지만 이러한 단순 염증이 3주가 지나도록 낫지 않는다면 단순한 피로의 결과가 아닌 구강암의 초기 신호일 가능성을 열어두고 주의 깊게 살펴야 한다.

구강암은 입안 점막에서 발생하는 악성 종양을 말하며, 그중 편평상피세포암이 전체 발생의 80% 이상을 차지할 만큼 지배적이다. 이외에도 선암, 침샘암, 흑색종 등 다양한 형태로 나타날 수 있는데, 초기 증상이 뚜렷하지 않아 치료 시기를 놓치기 쉽다는 점이 가장 큰 문제다. 만약 발견이 늦어지면 암 세포가 주변 조직을 파괴하여 말하기, 씹기, 삼키기 같은 인간의 기본적인 기능에 심각한 장애를 남길 수 있다.

구강암을 유발하는 가장 강력한 위험 요인은 흡연과 음주다. 특히 술과 담배를 동시에 즐기는 경우, 발생 위험은 그렇지 않은 사람에 비해 약 10~15배까지 급격히 증가하는 것으로 알려져 있다. 또한 잘 맞지 않는 틀니나 부러진 치아에 의한 만성적인 점막 자극, 인유두종바이러스(HPV) 감염, 불량한 구강 위생 상태 등도 암 발생을 부추기는 주요 원인으로 꼽힌다.

구강암의 대표적인 초기 징후는 입안 점막에 나타나는 변화이다. 3주 이상 지속되는 궤양이나 점막이 하얗게 변하는 백반증, 혹은 붉게 변하는 적반증이 보인다면 즉시 조직검사를 받아야 한다. 초기에는 통증이 거의 없어 단순 구내염으로 오해하기 쉽지만, 통증이 없다고 해서 안심해서는 안 된다. 특히 혀 밑이나 입천장처럼 눈에 잘 띄지 않는 곳에 생긴 병변은 조기 발견이 더욱 어렵고, 암이 진행된 후에야 통증, 출혈, 심한 입냄새, 턱 운동 제한 등의 증상이 뚜렷해진다.

정확한 진단을 위해서는 의심 부위를 국소 마취한 뒤 조직 일부를 떼어내 현미경으로 확인하는 과정이 필수적이다. 암이 확진되면 전이 여부를 파악하기 위해 CT와 MRI 검사를 시행하며, 이를 통해 턱뼈 침범이나 근육 등 연조직의 손상 정도를 정밀하게 평가한다. 또한 구강암 환자는 상부 호흡기나 소화기관에 또 다른 암이 동시에 발생할 가능성이 있어 위내시경과 대장내시경 검사가 권고되기도 한다.

치료는 암의 진행 정도에 따라 수술, 방사선 치료, 항암화학요법을 적절히 병합하여 진행한다. 초기에는 수술만으로도 완치가 가능하지만, 전이가 의심되거나 재발 위험이 높을 때는 항암방사선 치료를 병행하게 된다. 구강암은 치료 과정에서 구강 구조의 변형이 생길 수 있어 암 조직 제거 후 구강 재건술을 함께 시행하는 경우가 많으며, 이후에도 언어 치료와 영양 관리 등 다학제적인 재활 접근이 반드시 동반되어야 한다.

구강암의 5년 생존율은 약 56%로 다른 암에 비해 낮은 편에 속한다. 따라서 최고의 예방법은 금연과 절주를 실천하고, 평소 채소와 과일을 충분히 섭취하며 구강 위생을 청결히 유지하는 것이다. 무엇보다 3주 이상 낫지 않는 상처나 점막의 색 변화를 발견했을 때 지체 없이 전문의를 찾는 ‘빠른 대처’가 건강한 입속을 지키는 가장 확실한 방법이다.