매년 6월 9일은 ‘구강보건의 날’로 구강 건강에 대한 이해와 관심을 높이고, 구강 건강 관리의 중요성을 알리기 위해 제정된 날이다. 6월 9일에서 6은 만 6세 전후로 첫 영구치인 어금니가 맹출하는 시기를 의미, 영구치 관리뿐 아니라 우리 아이들의 첫 치아인 유치 관리의 중요성을 되새기는 날이기도 하다.

유치는 언젠가 빠질 치아라고 해서 관리에 소홀하기 쉽다. 하지만 유치는 아이의 성장과 발달에 필수적인 역할을 하며, 평생 건강한 치아를 위한 튼튼한 기초를 다지는 데 결정적인 영향을 미친다.

유치는 단순히 음식을 씹는 기능 외에도 다양한 역할을 수행한다. 먼저, 아이가 다양한 음식을 효과적으로 씹고 소화할 수 있도록 돕는데, 유치에 문제가 생기면 음식 섭취가 어려워져 성장 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 또한 아이가 정확한 발음을 구사하는 데 중요한 역할을 한다. 유치가 일찍 빠지거나 손상되면 발음에 문제가 생길 수 있다.

그리고 영구치가 바르게 나올 수 있도록 미리 자리를 잡아주는 역할도 한다. 그래서 유치가 충치 등으로 인해 제때 빠지지 않거나 너무 일찍 빠지면, 영구치 맹출에 문제가 생겨 덧니나 부정교합의 원인이 될 수 있다. 심미성과 자신감에도 영향을 미치는데, 건강하고 예쁜 치아는 아이의 밝은 미소를 만들어주며, 이는 또래 관계 형성이나 자신감 발달에도 긍정적인 영향을 미친다.

건강한 유치를 위해서는 올바른 칫솔질 습관, 정기적인 치과 검진, 건강한 식습관, 치아 외상 예방 등의 관리가 필요하다.

칫솔질은 첫 유치 맹출 시기와 모든 유치 맹출 후에 달라진다. 생후 6개월경 첫 유치가 나기 시작하면 깨끗한 거즈나 아기용 칫솔로 하루 1~2회 부드럽게 닦아주면 된다. 모든 유치가 맹출한 후에는 어린이용 칫솔과 아이의 연령에 맞는 불소치약을 사용해 하루 세 번 식후 3분 이내에 칫솔질을 하도록 지도해야 한다. 단, 아이가 스스로 칫솔질을 잘 하기 어려우므로, 특히 잠자리에 들기 전에는 보호자가 직접 꼼꼼하게 닦아주고, 불소는 충치 예방에 탁월한 효과가 있으니 적정량의 불소치약을 사용하고 삼키지 않도록 지도해야 한다.

정기검진은 첫 유치가 맹출한 후 5개월 또는 1세 이전에 첫 치과 방문을 하는 것이 좋다. 충치가 없더라도 최소 6개월에 한 번씩 정기적으로 치과를 방문해 구강 검진을 받고, 필요에 따라 불소 도포나 실란트와 같은 예방 치료를 받는 것이 중요하다. 이는 충치를 조기에 발견하고 예방하는 가장 효과적인 방법이다.

이와 더불어 사탕, 초콜릿, 탄산음료 등 당분이 많은 음식은 충치의 주범이므로, 섭취를 최소화하고 섭취 후에는 바로 칫솔질을 하도록 해야 한다. 또 불규칙한 식사나 잦은 간식 섭취는 충치 발생 위험을 높이기 때문에 규칙적인 식사와 간식 섭취 시간을 정해주는 것이 좋다. 과일, 채소, 치즈 등 치아 건강에 도움이 되는 간식을 선택하도록 유도하는 것이 필요하다.

아울러 활동량이 많은 아이들은 뛰놀다가 넘어지거나 부딪혀 유치가 손상되는 경우가 많다. 아이가 안전하게 놀 수 있는 환경을 조성하고, 필요시 보호 장비를 착용하도록 하는 것도 중요하다.

유치는 단순히 ‘젖니’가 아닌 평생 건강을 위한 소중한 첫 단추이다. 보호자의 꾸준한 관심과 올바른 관리 습관이 아이의 건강하고 아름다운 미소를 지켜줄 것이다.