강원대학교병원은 신경과 김예신 교수와 장재원 교수가 교육 수준에 따라 인지 예비능(cognitive reserve, CR)에 영향을 주는 요인이 다르다는 사실을 밝혀냈다고 밝혔다. 이 연구는 세계적인 치매 연구 학술지 Alzheimer’s & Dementia 2024년 11월호에 실렸으며, 생물학연구정보센터(BRIC)가 선정하는 ‘한국을 빛내는 사람들(한빛사)’에도 이름을 올렸다

인지 예비능은 같은 정도의 뇌 손상이 있어도 사람마다 치매 증상 발현 시기나 속도가 다른 이유를 설명하는 개념이다. 연구팀은 전국 25개 병원이 참여한 정밀의료 치매 코호트(PREMIER)에 등록된 1247명의 데이터를 분석했다. 특히, 기존 연구에서 잘 다뤄지지 않았던 저학력 고령자 집단도 포함한 점이 주목된다.

분석 결과, 저학력 그룹(초등학교 졸업 이하)에서는 ▲문해력 부족, ▲긴 수면시간, ▲당뇨병이 인지 예비능을 떨어뜨리는 요인으로 나타났으며, 고학력 그룹(고등학교 졸업 이상)에서는 ▲문해력 부족, ▲긴 수면시간, ▲우울증이 인지 예비능을 해치는 요인으로 확인됐다. 인지 예비능에 긍정적인 영향을 주는 요인은 공통적으로 책 읽기 등의 ‘인지 활동’이었다. 다만, 저학력 그룹에서는 걷기 등 신체 활동도 유의미하게 긍정적인 영향을 주는 것으로 나타났다.

김예신 교수는 “이번 연구는 교육 수준에 따라 인지 건강을 지키는 방법도 달라져야 한다는 점을 보여준다”면서, “특히 교육 기회가 적었던 고령층에겐 문해력 향상과 일상 속 활동을 늘릴 수 있는 맞춤형 치매 예방 전략이 중요하다”고 말했다.